Jag stirrade på Caleb, övertygad om att jag hade hört fel. Ljudet i korridoren försvann till ett dovt ljud bakom mina öron.
”Vill du att jag ska följa med dig på balen?”
Han log och lutade axeln mot skåpen som om det vore den normalaste saken i världen.
”Ja, det ska jag.”
”Varför?” Ordet lät högre än jag tänkte. Mina fingrar grep hårt om min anteckningsbok.
”För att du alltid har verkat trevlig, Hannah. Och jag har lagt märke till hur folk behandlar dig. Det är inte bra.”
Jag svepte över hans ansikte och letade efter ett skämt. Jag kunde inte hitta ett, åtminstone inte ett jag kunde upptäcka.
”Okej”, viskade jag. ”Okej, ja.”
Under lunchen tappade Megan nästan sin smörgås när jag berättade det för henne.
”Hannah. Människor som Caleb fattar inte sådana beslut bara så där”, sa hon och sänkte rösten. ”Snälla. Var försiktig. Något stämmer inte med allt det här…”
Jag sköt undan min bricka; plötsligt kunde jag inte äta mer.
En del av mig visste att hon kanske hade rätt. En större del av mig ville desperat att hon skulle ha fel.
Den eftermiddagen gick jag till badrummet på andra våningen för att spraya ansiktet. Brittany följde efter mig; hennes parfym var redan där innan hon kom.
"Så. Balen med Caleb."
Jag svarade inte. Min blick förblev fixerad vid handfatet.
"Njut av din enda kväll, älskling", sa hon med en röst full av sötma. "Gör det till något speciellt."
Hon log mot mig i spegeln och gick sedan därifrån.
Min mamma kom hem den kvällen och doftade av restaurangen där hon hade jobbat nattskift. Jag berättade allt för henne.
Hon satte sig på kanten av min säng, tog min hand och tittade på mig länge.
"Du förtjänar en vacker kväll, älskling."
"Tänk om det är ett skämt, mamma?"
"Då vet vi vem han är. Men du vet fortfarande vem du är."
Efteråt tog hon fram en gammal klänning från bakre delen av garderoben och stannade uppe i två nätter för att ändra den för hand under kökslampan.
När Caleb kom och hämtade mig på kvällen för balen höll han upp en corsage. Hans händer darrade lite. Jag märkte det.
"Du ser vacker ut, Hannah."
"Tack."
I bilen sa han knappt någonting. Han tittade hela tiden på sin telefon och placerade den sedan med skärmen nedåt på benet. Jag sa till mig själv att han var nervös. Jag sa alla möjliga saker till mig själv.
Gymsalen var ljus, bullrig och fylld med ansikten som stirrade på oss.
Caleb tog min hand och ledde mig ut på dansgolvet. Han dansade med mig som om han njöt av varje sekund, hans ögon fästa vid mina, och ignorerade viskningarna som steg runt omkring oss som en våg. Sedan täckte en pojke nära högtalarna munnen med händerna. "Har Caleb bestämt sig för att organisera ett välgörenhetsevenemang ikväll?"
Skratt ekade genom hallen.
Sedan ropade en tjej jag inte ens kände: ”Herregud, har någon verkligen betalat Caleb för det här?”
Vågen sköljde över mig. Ljusen kändes plötsligt för starka, musiken lät avlägsen, och varje blick kändes som en nål som stack mig i huden.
”Caleb, jag vill gå. Snälla.”
”Hannah, lyssna på mig.”
”Jag vill gå nu.”
Han nickade snabbt, knöt käkarna, och lade en hand på min rygg för att leda mig till dörrarna. Jag höll huvudet böjt. Skrattet följde oss över golvet.
Vi stod nästan vid utgången när dörrarna till gymnastiksalen på andra sidan svängde upp.
Tre poliser klev in, deras stövlar klapprade tungt mot det polerade golvet, och gick rakt mot oss.
Poliserna stannade precis framför oss.
Den längste, vars namnbricka reflekterade gymnastiksalens ljus, tittade på Caleb med ett oroligt uttryck.
”Herr, ni måste följa med oss omedelbart.”
Mina knän var praktiskt taget veka. Jag klamrade mig fast vid Calebs ärm, min röst knappt mer än en viskning.
”Vad händer? Vad har han gjort?”
Polisen tittade förvånat på mig. ”Så du har ingen aning om vad Caleb har gjort?”
Jag tittade på Caleb. Han hade blivit blek bredvid mig. Hela gymmet hade tystnat, telefoner hölls uppe och ögonen var vidöppna.
Caleb talade äntligen, hans röst låg och darrande. ”Hannah, jag måste berätta allt för dig. Just nu. Inför alla. För tre veckor sedan erbjöd Brittany och hennes vänner mig pengar för att bjuda dig till balen.”
Jag brast i gråt. ”Nej, det här kan inte vara sant. Caleb, hur kunde du göra så här mot mig?”
”Förlåt.” Caleb sträckte ut handen till mig, men jag ryggade tillbaka. ”De ville att jag skulle dansa med dig, att du skulle tro att det var på riktigt, och att de skulle filma ditt ansikte när de avslöjade skämtet.” Jag gick med på det, men bara för att jag visste att det var enda sättet att fånga dem.
För ett ögonblick verkade allt runt omkring mig stå stilla. ”Gripa dem… Menar ni att det här var en komplott i en komplott?”
En polis nickade. ”I eftermiddags avgav Caleb en förklaring och överlämnade ljudinspelningar och skärmdumpar som bevis på en planerad skrämselplan riktad mot er, frun.”
