Jag trodde att ett jobb som chaufför åt en förmögen änka helt enkelt skulle hjälpa mig att försörja mina barn. Men en chockerande anklagelse drog in mig i en situation som var mycket mer komplicerad än jag någonsin hade förväntat mig.
Köksbordet avslöjade allt redan innan jag satte mig ner.
Två obetalda räkningar, en kaffefläck på elräkningen och en liten teckning av min dotter Lily av vår familj framför ett hus. När man uppfostrar tre barn ensam och hyran stiger snabbare än inkomsten blir stolthet något man inte har råd med.
Det var så jag, Stan, 35 år gammal, blev Mrs. Whitmores chaufför.
Min nya arbetsgivare var en förmögen änka i sjuttioårsåldern, den typen av kvinna som bodde bakom en järngrind och bar pärlor även vid frukosten. Jag förväntade mig att hon skulle vara distanserad och kall.
Men jag hade fel.
På min första dag kom hon långsamt nerför marmortrappan, med pärlor runt halsen, och sträckte ut handen som om jag vore någon viktig person som hon var tvungen att välkomna.
"Du måste vara Stanley."
"Stan, frun. Bara Stan."
"Då blir det Stan", sa hon varmt. "Jag hoppas att ni har tålamod. Jag är inte lika snabb som jag brukade vara."
I några veckor var arbetet enkelt. Jag tog henne till läkarbesök, till välgörenhetsluncher och varje fredag till kyrkogården, där hon lade vita rosor på sin man Arthurs grav.
Hon brast aldrig i gråt där. Hon pratade bara mjukt med honom, som om han fortfarande var i närheten.
Sedan började hon ställa frågor om mig.
"Hur gamla är dina barn, Stan?"
"Sju, fem och två, frun."
"Liggar de som du?"
"Som tur är har de två äldsta ärvt sin mammas utseende."
Hon skrattade uppriktigt, inte bara artigt.
Frågorna fortsatte komma.
”Förstår de hur hårt du arbetar?”
”Jag tror det, frun. Vanligtvis klagar de på att jag aldrig är tillräckligt hemma.”
Hon suckade mjukt. ”En dag kommer det att vara värt det.”
Ibland, efter att jag hade skjutsat henne hem, brukade hon bjuda in mig på en kopp kaffe. Jag satt alltid stelt på kanten av stolen, rädd för att se för bekväm ut på möbler som förmodligen kostade mer än min bil.
”Luta dig gärna tillbaka”, sa hon en gång till mig. ”Kuddarna kommer inte att skada dig.”
”Gamla vanor, frun.”
”Eleanor. När vi är ensamma, tack.”
Jag nickade, fast jag visste att jag aldrig skulle kalla henne det på riktigt.
Hon pratade ofta om Arthur, om tystnaden i det enorma huset och om sina fyra vuxna barn, som tydligen bara kom på besök när dokument behövde undertecknas. En eftermiddag, medan hon rörde om i sitt te, sa hon: ”Bradley ringde igen i morse. Han vill att jag ska träffa dödsboadvokaten. Igen.”
”Det låter allvarligt, frun.”
”Det låter som att gamar cirklar, Stan. Men du hörde inte det från mig.”
Jag låtsades att jag inte hörde det, men det gjorde jag. Och jag tyckte synd om henne. Hon hade rikedom, status och ett lantställe, men människorna runt omkring henne behandlade henne mer som en skylt än en mamma.
Kanske var det mitt fel att jag oroade mig för det.
En eftermiddag, efter lunch i stadens centrum, glömde fru Whitmore sin plånbok i baksätet. Jag märkte det inte förrän jag hade släppt av henne och körde nerför uppfarten. Jag parkerade, tog in plånboken och lämnade tillbaka den orörd.
När hon öppnade den och såg den tjocka bunten med kontanter fortfarande inuti, tittade hon på mig med ett annat perspektiv.
Som om hon hade fattat ett beslut om något.
Förra tisdagen började som en vanlig dag.
Jag anlände till Whitmore-godset exakt klockan nio på morgonen; mina händer luktade fortfarande svagt av billig tvål från mitt spruckna handfat i badrummet.
Men så fort jag klev in och sträckte mig efter bilnycklarna vid dörren visste jag att något var fel.
