Det var en vacker sak, trots sitt dödliga syfte.
Handtaget var snidat av hickoryträ, slätt av generationer av händer.
Bladet var gjort av stål, hämtat från handel med vita bosättare för ett sekel sedan, och hållits vasst genom årtionden av användning.
På handtaget hade hans far ristat symboler: Cherokee sillibiria som stavade deras efternamn, symboler för skydd, en bön till skogens och flodens andar.
Tyngden av det föremålet i hennes hand gav henne känslan av att komma hem.
Dörren svängde upp och Josiah stapplade in.
Hans ögon vidgades i panik.
Ayana, de kommer.
Fem män, kanske sex.
Att döma av deras utseende verkar de vara riktiga spårare experter.
Hundar tränade att nosa.
Han stannade och såg tomahawken i sina händer.
Nej, nej, älskling.
Vi springer.
Vi springer just nu.
Vart? frågade hon lugnt.
De har hundar, Josiah.
De har hästar.
De har lagen på sin sida och mord i sina hjärtan.
Vi springer iväg, och de fångar oss ute i det fria.
Vi stannar.
Vi väljer vår terräng.
De kommer att döda er, sa han desperat, rörde sig närmare henne och sträckte sig efter hennes händer.
Eller värre, du vet vad de gör mot indianska kvinnor som hjälper pojkar som rymt.
Du vet mycket väl att hon visste.
Han hade hört de där historierna.
Cherokeekvinnor våldtogs och mördades, deras kroppar övergavs i diken, deras död tillskrevs indianernas grymhet eller enkel otur.
I Georgia gällde begreppet rättvisa endast vita män.
Alla andra ansågs helt enkelt vara egendom eller skadedjur som skulle användas eller utrotas som behövs.
Då ska vi få honom att betala för detta privilegium, sa Ayana och mötte hans blick.
Mitt folk dog på flykt.
Josiah dog i tiggande.
De dog i försöken att upprätthålla lagar som var utformade för att döda oss.
Jag tänker inte dö så där.
Jag tänker inte göra det.
Hundarna var nu närmare, och deras skällande fick en frenetisk ton, ett tecken på att de hade upptäckt ett doftspår.
Genom fönstret kunde Ayana se rörelse i träden, skuggor som förvandlades till män till häst, fem stycken totalt, precis som Josiah hade sagt.
De bar pionjärernas grova kläder, men deras vapen var dyra.
Gevär som glänste även i skogens filtrerade ljus, pistoler i hölster vid sidorna, knivar hängande från deras bälten som löften.
“Göm er”, sa han till Josiah med en ton som inte tålde något argument.
“Göm er under golvplankorna, i det utrymme ni har skapat.”
”Jag kommer inte att lämna dig ensam… Det kommer du att göra”, avbröt hon honom.
För om de tar bort dig, kommer allt vi har byggt upp att dö.
Allt vi är dör.
Din frihet dör.
Men om jag stoppar dem, om jag köper oss tid, kommer vi att överleva.
Vi gör motstånd.
Lita på mig, min älskling.
Lita på mig som jag litade på dig den första natten.
Något i hennes röst, ett slags absolut säkerhet, fick honom att röra på sig.
Han kysste henne en gång, kraftfullt och desperat, en kyss som smakade salt, rädsla och kaffe.
Sedan föll han ner på marken och lyfte de lösa plankorna de hade
annons förberedd just för det ögonblicket och gled in i mörkret nedanför.
För att fortsätta läsa, klicka på (NÄSTA) nedan!
Ayana lade tillbaka brädorna, bredde ut en matta och några korgar över dem och placerade sig mitt i stugan.
Tomahawken hängde slappt i hennes högra hand, medan hennes vänstra öppnades och stängdes och kände den svala oktoberluften i hennes handflata.
Hundarna nådde stugan först, kastade sig mot dörren och skrapade i träet med sina klor.
Sedan kom rösterna: “Vi vet att ni är där inne.
Gå fridfullt så kommer ingen att bli skadad.
” Ayana höll nästan på att brast ut i skratt.
Som om fred någonsin var ett alternativ för människor som henne och Josiah, som om männen utanför inte redan planerade exakt vilken sorts smärta de skulle tillfoga när de fick chansen.
Han gick mot dörren, med fötterna tysta på jordgolvet, tog ett andetag och släppte ut det långsamt.
Sedan öppnade han dörren.
Fem män satt på hästryggen och bildade en halvcirkel runt ingången till stugan.
Ledaren, en man med grått skägg och kalla ögon i färgen av flodis, log när han såg henne.
“Nå, nu”, sa han, “är du inte en söt liten vildman? Gömmer du en flykting där inne, flicka? En fin hjort, stark som en oxe.”
Det motsvarar namnet på Mason Turner-godset i Savannah.
“Jag känner ingen med den beskrivningen”, sa Ayana lugnt, hennes accent behöll fortfarande den melodiska kvaliteten hos cherokeespråket.
“Du är på cherokeemark.”
Du borde gå.
Männen skrattade, ett ljud som stenar som skaver mot varandra.
“Cherokee-land”, sa hövdingen och visade fortfarande det där hemska leendet.
“Älskling, det finns inget cherokeemark längre.”
Allt detta var köpt och betalt.
Du bosätter dig illegalt på georgianskt territorium, vilket gör dig till en brottsling.
Vi kan göra det lätt eller vi kan göra det med svårighet.
Valet är ditt.
Han steg av hästen, hans stövlar slog i marken med tunga dunsar.
De andra fyra gjorde detsamma och arrangerade sig runt henne.
Hundarna drog i kopplet och visade sina tänder, tränade att känna igen mörk hud och luktfara.
Ayanas fingrar spändes om tomahawkens fäste.
Hennes fars röst ekade i hennes minne.
Vänta på det ögonblick då de tror att de har vunnit.
Det är i de ögonblicken som de är som mest sårbara.
“Sista chansen, vilding”, sa hövdingen och drog fram en kniv ur bältet.
“Berätta för oss var flyktingen är, så kanske vi låter dig leva.”
Kanske vi till och med kan ha lite kul först, om du uppför dig ordentligt.
De andra männen skrattade igen.
En av dem höll redan på att ta av sig säkerhetsbältet.
Ayana tittade på dem.
Jag observerade dem noggrant.
Fem män som inte betraktade henne som någonting, som såg Josiah som egendom, som såg kärlek som ett brott och barmhärtighet som svaghet.
Fem män som representerade allt som hade förstört hans folk, som förkroppsligade den likgiltiga grymheten i ett system byggt på stulna marker och kroppar.
“Kärlek är inte ett brott”, sa han mjukt.
Sedan rörde hon sig.
Ayanas tomahawk träffade honom i halsen.
Inte bladet, utan spetsen på baksidan av hans nacke, som genomborrade hans luftstrupe med det våta ljudet av metall som penetrerade kött.
Hans ögon vidgades av förvåning, blod forsade från hans läppar när han försökte skrika.
Hon ryckte ifrån sig vapnet och ryckte bort från hans fallande kropp, redan fastlåst på sitt nästa mål.
Hundarna förblev tysta, förvirrade av det plötsliga våldet.
Deras träning var att attackera, men deras Instinkten var att fly.
I det ögonblicket av hundliknande tvekan tog Ayana tillfället i akt.
Den andre mannen drog sin pistol och fumlade med handen i hölstret.
För långsamt.
Han tillryggalade avståndet mellan dem i tre löpande steg och höll kroppen låg och snabb.
Tomahawken träffade i en parabolisk bana ovanifrån och träffade honom där hans hals mötte hans axel.
Bladet penetrerade djupt och slet igenom kött, muskler och ben tills det fastnade i hans ryggrad.
Hans pistol avlossades slumpmässigt, kulan genomborrade talltopparna och skickade skrikande fåglar flygande upp i himlen.
Han lämnade tomahawken fast i sin kropp och vände sig tomhänt mot de tre återstående männen.
De återhämtade sig från chocken, grep tag i sina vapen och positionerade sig på flankerna för att omringa henne.
Ledaren, den med det gråa skägget och de iskalla ögonen, hade sitt gevär höjd, pipan riktad mot henne.
“Din rödhåriga bitch!” ropade han, hans ansikte rödrött av ilska.
Du är död.
Hör du mig? Död.
Ayana dök runt hörnet av stugan när hennes gevär avlossade ett skarpt skott.
Kulans skärande splitter bryts loss från dörrkarmen, där hans huvud hade varit ett hjärtslag tidigare.
Han kunde höra dem skrika, koordinera sig, röra sig för att omringa den lilla byggnaden.
Tre män, alla beväpnade, alla expertmördare som jagade människor för vinst.
Det klokaste vore att springa iväg, försvinna in i skogen, använda sin kunskap om terrängen för att fly och låta Josiah smita iväg när mörkret föll.
Men Ayana hade lärt sig för länge sedan att överlevnad ibland krävde att man offrade intelligens för nödvändighet.
Han lutade sig igen
st stugans vägg, andades tungt, hans tankar rusade av möjligheter.
Den andra mannens kropp låg tre meter bort, hans fars tomahawk fortfarande fast i hans sargade axel.
om hon hade lyckats nå honom.
Fotsteg knastrade genom tallbarren när de rörde sig till motsatt sida av stugan.
Kom närmare och närmare.
För att fortsätta läsa, klicka på (NÄSTA) nedan!
Hon kunde höra mannens andning, snabb och nervös.
Tja.
Nervösa män gör misstag.
Ayana kollapsade på mage och kröp genom smutsen och de torra löven i tystnaden hennes far hade lärt henne.
Fotstegen tystnade, mannen kände att något var fel, men han var inte säker på vad.
Han kröp framåt, krympte och gjorde sig osynlig tills han kunde se sina stövlar.
Fint läder, polerat till den grad att det var obscent i vildmarken.
Hon rullade över, reste sig snabbt upp och höll en knytnävsstor sten i handen.
Hans ögon vidgades när hon materialiserades ur marken som en ande.
Stenen träffade honom i tinningen med en smäll som is som krossades.
Han vacklade bakåt, blod droppade från hårfästet, geväret föll från hans domnade fingrar.
Ayana var över honom innan han hann återhämta sig, och hennes händer hittade hans kniv i slidan.
Han tryckte den under revbenen, siktade mot hjärtat och lade all sin kroppsvikt i trycket.
Hans andedräkt kom ut i en het rusning i hennes ansikte, en blandning av whisky, tobak och den metalliska smaken av blod.
Hans händer vilade svagt på hennes armar medan hon höll bladet inbäddat i sin kropp, räknade sekunderna och väntade på att ljuset skulle försvinna i hennes ögon.
“Tre”, viskade hon när han kollapsade till golvet.
En kula susade förbi hennes öra, så nära att hon kände värmen när den passerade genom henne.
Han kastade sig till marken och rullade bakom den döde mannens kropp medan fler skott högg genom luften där han stod.
Kroppen ryckte till av stötarna, kött och blod stänkte.
De sköt mot sin kamrats lik, för panikslagna för att bry sig, för desperata för att vara träffsäkra.
Under pausen, när de laddade om sina vapen, rusade Ayana till den andre mannens kropp, hennes händer hårt klamrade sig fast vid hennes tomahawk-fäste.
Den lossnade med ett sugande ljud som skulle hemsöka de tystaste ögonblicken.
Dess vikt förde henne tillbaka till centrum och förvandlade hennes rädsla till något skarpt och fokuserat.
Det finns två kvar, chefen och en annan.
Fördela dig.
Den gråskäggige mannen skrek.
Vänd dig om.
Hon är bara en kvadrat.
Vi har dödat dussintals av hans art.
Rör på dig.
Men nu fanns det en antydan till hysteri i hennes röst.
Vad de än förväntade sig av detta enkla slavfångstuppdrag.
Hon var inte en cherokeekvinna som kämpade som en demon eller som dödade med effektiviteten hos en tränad krigare.
Rädslan var smittsam, och Ayana kunde känna den sprida sig mellan de två överlevande som feber.
Han rörde sig genom skogen som omgav stugan och använde varje träd och buske som skydd, hans fötter fann fäste i terräng han hade vandrat tusentals gånger.
Detta var nu hans territorium.
Köpt efter åtta månader av att studera varje hjortstig, varje dold skreva, varje plats där jorden viskade sina hemligheter.
Den fjärde mannen dök upp mellan träden och viftade med sitt gevär med snabba, precisa rörelser, hans ögon vita av skräck.
Han var ung, kanske tjugo, med ett glest skägg och akneärr på kinderna.
Någons son, någons bror, någon som hade valt att jaga människor för pengar.
Ayana kände inget medlidande.
Han föll från en ekgren ovanför honom, med tomahawk på huvudet.
Bladet träffade sidan av hennes huvud, och slaget skickade en stöt uppför hennes armar.
Han föll tungt till marken, geväret avlossade av misstag skott mot dammet.
Hon landade ovanpå honom, tryckte sitt knä mot hans bröst och höll honom fast.
Han lyfte händerna för att skydda sitt ansikte.
För lite, för sent.
