Tomahawken steg och föll, steg och föll, steg och föll.
När han reste sig upp var hans armar målade röda upp till armbågarna.
Den unge mannens ansikte var borta, ersatt av något som liknade en rå slaktare, som hjortkadavren hon tillagade på vintern.
Hon andades hårt, hennes hjärta bultade mot revbenen och adrenalinet forsade genom hennes ådror som blixtar.
Fyra, sa han till den observerande skogen.
Bakom henne knäcktes en kvist.
Ayana snurrade runt och höjde sin tomahawk, men den gråskäggiga ledaren hade redan riktat sin pistol mot hennes kropp.
Från det avståndet, kanske 4-5 meter, kunde han inte missa.
De stirrade på varandra över det smala utrymmet som lika gärna kunde ha varit ett hav.
”Släpp den”, sa han med darrande röst, men höll handen som höll pistolen stadig.
”Släpp pistolen annars skjuter jag dig i hjärtat.”
Ayanas fingrar spändes om det blodfläckade handtaget.
Hon kunde kasta den.
Hennes pappa hade också lärt henne detta.
Hur man svingar en tomahawk i luften och träffar sitt mål.
Men på det här avståndet, även om hon träffade honom, skulle han fortfarande kunna skjuta.
De skulle båda vara döda, och Josiah skulle bli kvar
en, gömd under golvplankorna, väntande på en räddning som aldrig skulle komma.
Jag sa: ”Släpp den!” Hon släppte tomahawken på tallbarren med en dov duns.
Mannens axlar slappnade av av lättnad, även om hans pistol aldrig skakade.
”Du dödade fyra goda män”, sa han.
Fyra män som helt enkelt gjorde sina jobb och försökte försörja sig.
”Vet du vad de kommer att göra med dig för den där vilden? Vet du vad lagen tillåter?” ”Din lag”, sa Ayana mjukt, ”är skriven med stulet bläck på stulet papper och gäller stulen mark.”
Vad bryr jag mig om tjuvlagar? Hans finger höll hårt på avtryckaren.
Modiga ord för en död kvinna.
Åtminstone kommer jag att dö fri, svarade hon.
Kan du säga detsamma? Känner du att dina pengar är väl spenderade med vetskapen om att du förtjänade dem genom att jaga människor? Sover du gott med vetskapen om att du är en arbetshund? Håll käften, morrade han.
För att fortsätta läsa, klicka på (NÄSTA) nedan!
Men han hade fångat något, han hade sett det blinka över hans ansikte.
Håll käften.
Min mamma dog fri, fortsatte Ayana, hennes röst blev fastare.
Hon dog på tårarnas spår, men hon dog med vetskapen om att hon aldrig hade böjt sig, att hon aldrig hade brutit sig, att hon aldrig hade blivit vad de ville att hon skulle vara.
Kan din mamma säga något sådant? Eller uppfostrade hon en son som jagar andra människors fruar för pengar? Jag sa: “Håll tyst.”
Han klev fram, hans pistol skakade nu, hans ansikte förvridet av ilska och något som kanske var skam.
Du röda [ __ ] Du tror att du är bättre än stugdörren som exploderade utåt.
Josiah hann om honom som en naturkraft, som en sommarstorm som blivit kött.
Han hade hållit sig gömd så länge han kunde, lyssnande på skotten, skriken, de fruktansvärda ljuden av våld.
Men att höra den mannen hota Ayana, att höra föraktet och hatet i hans röst, hade krossat all självkontroll hon hade behållit.
I sina händer höll han järneldgaffeln, fortfarande rödglödgad av glöden.
Den gråskäggige mannen snurrade runt och försökte hålla detta nya hot i sikte, pistolen svängde från Ayana till Josiah.
Han försökte bara ett skott, en lös kula som gick högt och åt höger, missade målet med råge.
Sedan rusade Josiah mot honom, det rödglödgande järnet kom ner på honom som Guds hammare, och träffade mannens axel med ett knäppande ljud som om ett ben krossades.
Pistolen gled ur hans hand.
Hon skrek, ett högt, tunt ljud av ångest.
Josiah träffade honom igen, den här gången i revbenen.
Återigen i knät, om och om igen, varje slag punkterat av det våta knäppandet av krossade ben.
Mannens skrik blev svagare och mer desperata.
Josiah, kallad Ayana, Josiah, sluta.
Men han kunde inte eller ville inte sluta.
Åtta månader av gömställe, av rädsla, av att veta att män som han aldrig skulle sluta jaga honom.
Allt vällde ut i en raseri av järn och raseri.
Han hade tillbringat hela sitt liv med att bli tillsagd att han var egendom, blivit slagen när han vågade säga något annat, bli behandlad som mindre än mänsklig.
Och se, en av dessa män låg där, bruten och blödande vid hans fötter.
Till slut, utmattad, släppte Josiah eldgaffeln.
Han stod över den gråskäggige mannen, hans bröstkorg hävde sig, Hans armar darrade av utmattad adrenalin.
Mannen tittade på honom med redan glasartade ögon, blod flödade från hans läppar.
“Mitt namn”, sa Josiah mjukt, “är Josiah.”
“Inte pojke, inte egendom, inte rådjur.”
Josiah.
“Och den här kvinnan, den här modiga, stolta, perfekta kvinnan, är min fru.”
Inte i era kyrkor, inte i era hov, utan i alla områden som spelar roll.
Kom ihåg detta när ni möter vilken gud ni än påstår er dyrka.
Mannen försökte tala, men bara blod kom ut.
Hans kropp skakade en gång, två gånger, sedan förblev han stilla.
Tystnad föll över gläntan, endast bruten av kråkornas avlägsna rop och vindens prasslande genom barren.
Ayana närmade sig Josiah barfota och lämnade den blodiga prinsen i dammet.
Hon rörde försiktigt vid hans arm, och han ryckte till som om han hade bränts.
“Jag dödade dem”, viskade han och stirrade på sina händer.
“Jag dödade en vit man.”
Nu kommer de att jaga mig för alltid.
De kommer aldrig att sluta.
“Vem? Jagade de dig redan?” sa Ayana mjukt.
“Åtminstone nu vet de kostnaden.”
Han vände sig mot henne, och hon såg hans tårar krossas mot blodet som stänkte i hans ansikte.
Du kunde ha rymt, sa han.
När de kom fram kunde du ha försvunnit in i skogen.
Låt dem ta mig bort, rädda dig själv och förlora den enda personen som får mig att vilja leva.
Han skakade på huvudet.
Nej, aldrig.
Vi lever tillsammans eller dör tillsammans, men vi överger inte varandra.
Detta är löftet vi gav.
Han höll henne nära, begravde sitt ansikte i hennes hår, hans kropp skakade av snyftningarna han hade hållit tillbaka alltför länge.
Hon höll honom hårt.
Den här mannen som hade överlevt fasor hon knappt kunde föreställa sig.
Den här mannen som valde kärlek framför trygghet.
Den här mannen som tillhörde henne på alla viktiga sätt.
Runt omkring dem låg fem kroppar kylda i oktoberluften.
Hundarna hade sprungit iväg, deras koppel dinglande bakom dem medan de sprang mot huset.
Snart skulle någon märka att de männen inte hade återvänt.
Snart skulle andra anlända, bättre beväpnade och fler.
Men just nu, i detta ögonblick, stod Ayana och Josiah tillsammans på sin glänta, omgivna av priset för sin frihet.
Förberedelserna tog 3 timmar.
Tre timmar av dystert, blodigt arbete som ingen av dem någonsin skulle diskutera i detalj.
Kropparna var tvungna att flyttas, släpas djupt in i skogen, där marken var mjuk och asätare skulle hitta dem snabbt.
Ayana ledde vägen och valde platser där flodavrinning hade skapat raviner och diken, där fallna stockar skapade naturliga barriärer, där den vilda naturen kunde återta det som civilisationen hade kastat efter den.
Josiah grävde med en spade som de hade sparat till sin lilla trädgård.
Varje hugg av bladet ner i den mörka georgiska jorden, en bön och en förbannelse.
Hans rygg värkte där gamla ärr drog ihop sig, där övervakarens piska hade ristat in en historia av grymhet i hans kött.
Men på något sätt kändes den smärtan rätt.
Det verkade som en botgöring, en betalning eller en form av rättvisa.
Han kunde inte bestämma sig för vilken.
“Inte för djupt”, sa Ayana och betraktade honom ovanifrån medan hon arbetade på den fjärde graven.
Vi vill att djuren ska hitta dem.
Jag vill att de ska skingras.
Inga kroppar betyder inga bevis.
Inga bevis betyder inget brott.
“Det är alltid ett brott när människor som vi försvarar oss”, svarade Josiah med svag röst.
Sedan våldet hade upphört hade han knappt talat, och när han gjorde det kom orden ut konstigt, för platt, för avlägsna, som om han talade från botten av en brunn.
Ayana förstod.
Han hade känt likadant på Tårarnas Spår efter de första dödsfallen, när smärtan hade blivit för mycket att bära och hans sinne helt enkelt hade domnat bort.
Överlevnad krävde en sorts kyla, förtrycket av de delar av en själv som verkade överdrivna.
Man kan sörja senare, i tysta utrymmen.
I det ögonblicket gick du bara vidare.
Den gråskäggige hövdingen, den femte mannen, lämnade de sist.
Ayana klädde av honom allt han behövde.
Hans gevär, hans ammunition, hans kniv, en läderväska innehållande 43 dollar i mynt och sedlar.
Mer pengar än han sett på flera år, kanske mer än han någonsin hållit i sina händer tillsammans.
Smutsiga pengar betalda för att jaga människor.
Han delade dem med Josiah.
För att fortsätta läsa, klicka på (NÄSTA) nedan!
När det gäller förnödenheter sa han: “För vad som än händer härnäst.”
“Och vad händer nu?” frågade han och tittade på den döde mannens ansikte.
I döden verkade han på något sätt mindre, mindre hotfull.
Bara en gråhårig man som hade gjort dåliga val och fått ett dåligt slut.
Vi kan inte stanna här.
Du kan inte återvända till något Cherokee-territorium.
Vad är kvar? Du kan inte åka söderut, kanske norrut.
Försök att nå en av de fria staterna.
Ayana reflekterade över sitt tänkande, tänkte i termer av geografi och möjligheter.
Pennsylvania ligger 80 mil bort.
Vi borde resa genom Georgia, sedan Tennessee, sedan Virginia, med alla sydstaternas prisjägare som letar efter beskrivningar av en indiansk kvinna och en förrymd slav.
Vi kunde inte ens åka 80 mil, så vi väntar bara på att dö.
“Låt oss åka västerut”, sa han bestämt, “till Mississippi.”
Det finns fortfarande vildmark där.
Platser där lagen ännu inte har kommit.
Där folk inte ställer frågor.
Strömmens territorium.
Chau-landet.
De kanske välkomnar oss eller inte.
Men åtminstone skulle vi komma bort från den värsta delen.
Josiah nickade långsamt.
Västerut.
Så när? Ikväll.
Så snart hyddorna brann.
De släpade hövdingens kropp för att ansluta sig till hans följeslagare, täckte alla fem gravar med lös jord och tallbarr och placerade torra grenar ovanpå dem för att ge ett naturligt utseende.
Inom en vecka skulle tvättbjörnarna och psumerna hitta dem.
Inom två veckor skulle kropparna vara utspridda över tunnland skog, ben och strimlor som inte berättade någon sammanhängande historia.
Hundarna kanske så småningom leder någon till stugan, men då skulle det inte finnas något kvar att hitta förutom aska och frågor.
Solen nuddade precis den västra horisonten när de återvände till stugan för sista gången.
Ayana gick över enkelrummet och samlade det lilla de kunde bära med sig.
Hans korg med örter, två filtar, ett tändningspaket, en kruka, torkat viltkött insvept i en duk.
