“Hur mycket längre?” frågade Josiah när de släpade sig nerför en stenig sluttning, deras andedräkt ångande i novemberkylan.
Han hade gått ner i vikt under resan.
De hade båda det, och hans kläder hängde löst på hans kropp, men hans ögon brann fortfarande av beslutsamhet, och hans hand lämnade aldrig den lilla hammaren han bar vid bältet.
“32 mil, kanske lite mindre”, svarade Ayana.
Han hade följt deras framsteg baserat på stjärnornas position och de landmärken som Sarah hade beskrivit av instinkt och hopp.
“Om vi kan ta oss över Blue Ridge Mountains och in i Piedmont-regionen, kommer vi att vara nära.”
Och om de väntar på oss, om de har listat ut vart vi ska, ‘Då slåss vi’, sa han enkelt och fingrade tomahawken vid bältet.
Under resan hade hans fars vapen blivit en förlängning av hans kropp, dess vikt lika bekant som hans eget hjärtas slag.
Annars dör vi.
Men vi kommer inte tillbaka.
Aldrig mer.
De hade redan haft detta samtal, med andra ord, ibland när trötthet hade lett dem till tvivlande.
Men svaret var alltid detsamma.
Framåt eller döden.
Det var de enda förnuftiga alternativen.
Mot skymningen, när de sökte skydd inför den kommande natten, hörde de musik.
Den spred sig över bergen som rök.
En fiol spelade en melodi som Ayana inte kände igen, men den fick Josiah att stelna till.
“Det är Cotton-Eyed Joe”, viskade hon.
Dansmusik indikerar att det finns människor i närheten.
M
troligtvis vita människor.
De smög sig närmare och följde ljudet till en liten dal där en hydda stod på en öppen plats.
Rök steg upp från skorstenen.
Utanför var en grupp människor, kanske tio eller tolv, samlade runt en eld, skickade runt en kanna och dansade till fiolens takt.
Att döma av deras utseende ser de ut som fattiga vita människor.
Bergbefolkning som försörjde sig genom att utnyttja knappheten på mark och jaga.
Vi borde ta en promenad, sa Ayana.
Men Josiah stirrade på hyddan, på röken, på människorna som verkade varma, matade och trygga.
Jag är så trött, sa han mjukt.
Trött på att springa, trött på kylan, trött på att leva som ett djur.
Han tittade på henne och hon såg något i hans ögon som skrämde henne.
en sorts kapitulation, villigheten att acceptera vad som än händer snarare än att fortsätta kämpa.
Kanske dessa bergsmänniskor, kanske skulle de inte anmäla oss.
Kanske kunde de hjälpa till.
Eller så kunde de hämta ut belöningen på 500 dollar och dansa runt i väntan på milisen.
Ayana svarade:
Josiah, du vet att vi inte kan lita på någon, särskilt inte vita människor.
Jag vet, sa han, men han rörde sig inte från gläntan.
Jag fortsatte att titta på människorna runt elden, deras musik och skratt drev genom den kalla kvällsluften.
Ayana skulle just dra bort honom när en av dansarna, en ung kvinna med rött hår och en klänning av grov canvas, tittade rakt på dem.
För ett ögonblick stirrade de in i varandras ögon på avstånd.
Sedan gjorde kvinnan något oväntat.
Han log, satte ett finger på läpparna och gestikulerade mot baksidan av stugan.
“Fälla!” väste Ayana.
Men Josiah var redan i rörelse, dragen till möjligheten till värme och vila som en mal till en låga.
Ayana svor tyst och följde efter, med handen på sin tomahawk, redo att döda om det behövdes.
Den rödhåriga kvinnan mötte dem bakom hyddan, bort från elden och andra människor.
På nära håll såg han yngre ut än Ayana först hade trott, kanske sjutton, med ett ansikte som hade upplevt sin beskärda del av umbäranden men inte brutits av det.
“Ni är dem”, sa han utan inledning.
Cherokeekvinnan och den rymda flickan.
Jag har hört talas om er i veckor.
Det sägs att du dödade fem slavjägare med en enda tomahawk.
“De säger en massa saker”, svarade Ayana försiktigt.
“Det mesta är en lögn.”
“Kanske, men du är här och du flyr, och det betyder något för människor som oss.”
Han tittade på stugan och tittade sedan på dem igen.
Min far ogillade slaveri, han sa att det var en synd och en styggelse, han förlorade sin bror på ett bomullsspinneri i södern, han arbetade sig ihjäl för ingenting medan de rika blev rikare.
Så när jag berättar om dig för honom, kommer han att hjälpa mig.
Men det måste ske i tysthet.
Några av de andra är så fattiga att de frestas av den där monetära belöningen.
Varför ska vi lita på dig? frågade Josiah.
Kvinnan ryckte på axlarna.
För att du inte har något val.
För att vintern kommer och utan skydd i bergen kommer du inte att överleva.
Och varför, pausade han, hans blick mjuknade.
För att jag har en syster som rymde med en cherokee-man för två år sedan.
Jag har inte hört av honom sedan dess.
Jag gillar att tänka att om de är där ute någonstans och springer som du, så hjälper någon dem.
Jag tror att jag är skyldig universum för detta.
Han ledde dem till en liten underjordisk källare liknande den de hade gömt sig i i Georgia.
Han sa åt dem att vänta där medan han gick för att hämta sin pappa.
Det var en risk, en enorm risk.
Men Josiah hade rätt i en sak.
De kunde inte fortsätta springa för evigt.
Så småningom skulle de behöva hjälp.
I slutändan skulle de behöva lita på någon.
Kvinnans pappa visade sig vara en smal, väderbiten man vid namn Thomas, som tittade på dem med ögon som uttryckte mer nyfikenhet än dömande.
Han kom med mat till dem, riktig mat, varmt majsbröd och en gryta som fick Ayanas ögon att gråta, och lyssnade på deras berättelse utan att avbryta.
Ett öde träsk, säger du? Han njöt av det när de var klara.
Det är ett ambitiöst mål, men det skulle kunna fungera.
Från vad jag har hört finns det många människor som gömmer sig där.
Mike kanske till och med handlar med närliggande städer, eftersom träsket är så vidsträckt att ingen kan kontrollera det helt.
Han kliade sig i skägget och tänkte: “Jag kan förse dig med förnödenheter.
Mat, filtar, kanske en bättre kappa till kvinnan.
Hon fryser nästan i den där klänningen.
Men jag kan inte låta dig stanna mer än en natt.
För farligt för min familj om någon kom och letade efter oss.
“En natt är mer än vi förväntade oss”, sa Josiah tacksamt.
“Tack.”
De tillbringade den natten i källaren, insvepta i lånade filtar, med fulla magar för första gången på veckor.
Ovanför sig kunde de höra festen fortsätta, fiolmusiken, skrattet, ljuden av fattiga men fria människor, som inte behövde gömma sig, springa eller ständigt hålla utkik efter förföljare.
“Jag vill ha det”, sa Josiah mjukt i mörkret.
Jag vill kunna skratta igen, dansa, helt enkelt existera utan rädsla.
Vi kommer att få
det, lovade Ayana.
I träsket eller någon annanstans, men vi ska få det.
Tror du verkligen det? Hon funderade på att ljuga, på att ge honom falska hopp.
Men de hade gått igenom för mycket för att ljuga.
Jag tror att vi kommer att kämpa för det här.
Det är allt som finns.
De kämpar för vad de vill ha och hoppas att världen inte krossar dem i processen.
Han höll henne nära och de låg tillsammans och lyssnade på musiken som silades genom golvplankorna.
Två flyktingar som drömde om en framtid som förmodligen inte existerade, men de skulle ändå sträva efter den för vad mer fanns det? I gryningen väckte Thomas dem med mer mat och en ryggsäck full av förnödenheter.
torkat kött, majsmjöl, en riktig vinterjacka till Ayana, en bit rep, en liten presenning som de kunde använda som skydd.
Det finns en tunnelbanestation ungefär 80 kilometer nordost härifrån, sa han och ritade en grov karta på jordgolvet.
Den drivs av ett äldre kväkarpar.
Säg att Thomas från Popular Cove skickade dig.
De kommer att förstå vad det betyder.
Hur vet du om Underground Railroad? frågade Ayana.
Thomas log bittert eftersom jag hjälpte till att driva den i 10 år.
Min fru dog av en sjukdom hon fick från en slav vi gömde.
Kvinnan hade lunginflammation.
Jag gav den till min Mary och ingen av dem klarade sig.
Vissa människor skulle ha slutat hjälpa till efter det.
Men jag tror att Mary dog medan hon gjorde det hon ansåg vara rätt.
Och att sluta skulle innebära att vanära hans minne.
Ayana kände hur hennes hals snördes åt.
Hela tiden hade han trott att de var ensamma, att hela världen var emot dem.
Men här är beviset på att motstånd fanns överallt, att samvetsgranna människor kämpade på sitt eget sätt, att kärlek och anständighet kunde överleva även i system som var utformade för att förgöra dem.
De gav sig av vid soluppgången, rusade genom bergskogen och följde Thomas anvisningar till kväkarstationen.
Bakom dem var festen äntligen över och dalen var tyst förutom fågelsången och vindens sus genom de kala grenarna.
I tre dagar färdades de utan incidenter och gjorde goda framsteg över relativt plan terräng.
Sedan, på den fjärde morgonen, hittade de stationen, eller vad som var kvar av den.
Att döma av dess utseende hade bondgården nyligen brunnit ner.
Väggarna stod fortfarande kvar, men taket hade rasat och fönstren var märkta med rökfläckar som blåmärken.
På gården hade två gravar hastigt grävts ut, markerade med enkla träkors.
“Kväkarna”, sa Josiah med låg röst.
”De hittade dem.
De dödade dem för att de hjälpte människor som oss.
Ayana kände ilska och smärta mötas i bröstet.
Hon visste inte namnen på dessa människor, hon hade aldrig träffat dem, men de hade dött i strid mot samma system som ville att hon och Josiah skulle dödas eller förslavas.
De dog som allierade i ett krig som de flesta låtsades inte existerade.
”Vi måste fortsätta framåt”, sa han slutligen.
”Vem som än gjorde detta kanske fortfarande finns kvar, men när de vände sig om för att gå ropade en röst från ladan.”
